Еще с середины XVIII в. во многих полках российской армии стихийно формировались небольшие коллекции значимых для воинской части предметов, среди которых были старые знамена, трофеи, награды, оружие. Особо ценные реликвии часто сохранялись в полковых храмах. Подобные собрания позднее стали основой коллекций полковых музеев. Однако полковые музеи как крупное явление социокультурной жизни пореформенной России – явление более позднее.

Мощным стимулом к организационному оформлению полковых музеев стало появление института офицерских собраний. До начала 1870-х г. офицерских собраний практически не было даже в частях гвардии. Они создавались стихийно в рамках частной инициативы для совместного времяпрепровождения, без определенных правил и целей работы. Но их число неуклонно росло, а с утверждением Устава военных собраний 1874 года традиция, родившаяся в офицерской среде, приобрела форму закона.

Несмотря на то, что нормативные документы не ставили перед офицерскими собраниями задачи увековечивания памяти об истории полка, это направление их деятельности закономерно стало первостепенным. Одним из старейших музеев войсковых частей являлся Арсенал-музей лейб-гвардии Преображенского полка, возникший еще во второй четверти XIX в. В 1880-х гг. полковые музеи были официально организованы при офицерских собраниях всех полков гвардии. В начале XX в. в русской армии их насчитывалось уже более 300.